Le macchine semplici hanno preso questa denominazione perché sono la rappresentazione di base di una macchina e quindi se smontate, ci si trova con una serie di pezzi assolutamente inutili e non in grado di essere utilizzati per fare alcuna attività essendo semplici elementi e non a loro volta macchine più piccole.
Dal punto di vista storico queste macchine sono la forma
tecnica più antica per incrementare il rendimento della forza muscolare umana
sfruttando le basi del guadagno meccanico.